10 Feb La historia más antigua del mundo

La historia antigua de Orión y las Pléyades puede ser anterior a la migración humana desde África.

Los nuevos cálculos astronómicos parecen explicar las similitudes entre las historias del cielo nocturno representadas por culturas aisladas. Tanto las historias de la mitología aborigen australiana como la griega representan variaciones de la historia de la constelación de las Pléyades (Las «Siete Hermanas») perseguidas por Orión el Cazador, lo que resultó en la pérdida de una de las hermanas. Hoy en día, incluso en una noche clara, la gran mayoría de las personas sólo pueden contar seis estrellas a simple vista. Entonces, ¿cómo podrían dos culturas que se desarrollaron independientemente durante unos 50.000 años, tener leyendas similares de este objeto celeste? Curiosamente, puede ser que esta historia de hecho se originara con algunos de los primeros Homo Sapiens antes de nuestra migración fuera de África hace unos 100.000 años, adaptándose con variaciones en cada cultura a lo largo del tiempo.

Fotografía que tomé de las Pléyades en 2015 desde cerca de Barcelona. De hecho, es la suma total de docenas de fotos y fotogramas de calibración que se combinaron digitalmente para revelar más detalles. Las estrellas aparecen ligeramente alargadas debido a la rotación de la Tierra durante las exposiciones.

Hoy tengo una oportunidad única de hablar sobre dos de mis temas favoritos: astronomía y antropología. Uno de los recuerdos más impresionantes que tengo de mi infancia es mirar las estrellas mientras acampaba con mi familia. Mi madre nos contaba la Leyenda de el Cazo Grande mientras estábamos sentados alrededor de la fogata en una fría noche de verano. Hablaba de una niña que salió a buscar agua para su madre enferma en un pueblo afectado por la sequía y descubrió durante el viaje a otros que también necesitaban su ayuda. Su amabilidad da sus frutos y el cazo se llena continuamente para proporcionar agua a todos.

La historia del El Cazo Grande一The Big Dipper

Con el riesgo de desviarme del tema, debo decir que escribir este blog me ha hecho sentir curiosidad por saber dónde se originó la historia de Big Dipper. La narradora de la historia en el video de YouTube anterior, Jenni Cargill-Strong, menciona al final que es un cuento popular de Europa, lo que me parece bastante probable dadas mis raíces europeas. Sin embargo, algo que llamó mi atención es cómo, bueno, el único uso que recuerdo de la palabra ‘dipper’ es de esta vieja historia. Siempre lo hubiéramos llamado “pot” o “pan”, o quizás “ladle”. Otras bloggers han atribuido la historia a Carolyn Sherwin Bailey, una escritora estadounidense de los siglos XIX y XX, pero de hecho ella la adaptó de “una vieja leyenda”. Podeis encontrar la mayoría de sus escritos (en inglés) archivados en Proyecto Gutenberg (https://www.gutenberg.org/).

La Leyenda de «El Cazo Grande» (de Project Gutenberg).

Traducción mía:

La Leyenda de «El Cazo Grande» (i.e., El Carro)

Érase una vez una niña que vivía con su querida madre en una casita  en el bosque. Eran muy felices, pero un día su madre se puso tan enferma que parecía como si nunca pudiera volver a estar fuerte y bien otra vez.

“Necesito beber agua clara y fría», lloraba  mientras estaba tumbada en la cama, tan débil y con sed.

Era una noche oscura y no había nadie cerca a quien pedir agua, por lo que la niña cogió su cazo de estaño y salió sola a la fuente para buscar agua para su madre. Recorrió un largo camino por el bosque y corrió tan deprisa que, siendo una niña tan pequeña, se cansó mucho; pero llenó el cazo de estaño en la fuente y comenzó el regreso a su casa.

A veces el agua se derramaba, porque no era fácil de transportar, y a veces la niña tropezaba con las piedras del camino oscuro. De repente, sintió un toque cálido a la mano y se detuvo. Era un perrito que la había seguido, ya que él también se estaba muriendo de sed y le había tocado la mano con la lengua caliente.

La niña miró su cazo. Quedaba muy poca agua, pero vertió unas gotas en la mano y dejó que el perro bebiese. Parecía tan refrescante como si hubiera ido al río a beber. Y pasó algo maravilloso con el cazo del estaño, aunque la niña no lo vio. Se convirtió en un cazo de plata, con más agua que antes.

La niña comenzó a caminar de nuevo, apresurándose muy rápidamente, porque recordaba que su madre la necesitaba, pero no había ido muy lejos cuando encontró un desconocido en el camino. Era alto y vestía ropa brillante y sus ojos miraban hacia abajo con una sonrisa maravillosa en la cara de la niña. Extendió la mano hacia el cazo y pidió un sorbo de agua fría y clara.

Ahora, la niña recordó que su madre le había dicho que debía ser siempre amable con los desconocidos, por lo que llevó el agua a sus labios. Y, de repente, mientras el desconocido bebía, el cazo de plata se convirtió en una de oro, llena de agua con gas.

La niña se apresuró a continuar, pero el camino era tan largo y estaba tan cansada que parecía que nunca podría llegar a casa. Estaba muy débil, y deseaba beber sólo unas gotas de agua; pero, no, su madre necesitaría toda la que quedaba. No había dado ya una parte al perro y al desconocido? Así que no  tomó ni un sorbo, sino que se apresuró hacia su casa y se la llevó a su estimada madre. Y después llegó la maravilla más grande de todas! Después que la querida madre bebiera, recuperó las fuerzas; y el cazo de oro, que le tocaba los labios, se convirtió en un cazo de diamantes … todos brillaban con gemas centelleantes!

Y el cazo de diamantes dejó sus dedos para brillar en el cielo, sobre la casa y el bosque. Allí brilla cada noche para explicar a todos los niños pequeños que, érase una vez una niña  valiente, desinteresada y amable.

Si busco un poco acerca de la etimología de la palabra inglés «dipper»:

https://www.etymonline.com/word/dipper

indica que la palabra es principalmente inglés americano, y el asterismo de El Cazo Grande, El Carro, (en inglés, The Big Dipper)一no es una constelación oficial, pero es parte de Osa Mayor) es también americano, conocido en Gran Bretaña como El Arado, un Vagón, o Charles’s Wain (relacionado con Carlomagno). Entonces, parece que cualquier asociación con que sea un cazo o cucharón vino de América. Dado que la palabra ‘dipper’ no parece haber sido traída por los primeros colonos ingleses (lo habrían llamado el Arado), ¿de dónde se originó la palabra? No importa, dados los muchos nombres diferentes que se le dan (El arado, El Carro, o Charles’s Wain), la historia del Cazo Grande no parece tener más de unos pocos cientos de años, por lo que yo sé. Sin embargo, hay otra leyenda, llamémosla “La Leyenda de la Hermana Desaparecida”, una que puede ser mucho más antigua, de hecho.

Siete Hermanas

Cuando era joven, nunca nos contaron la historia específica de la desaparición de una de las Siete Hermanas. Supongo que esto se debe a que es un objeto celeste tardío y no acampamos mucho en otoño e invierno en el frío de Canadá. Ciertamente sabía de las Pléyades, ya que todavía era bastante visible desde el banco de nieve en el patio trasero de mi pequeña ciudad. Pero, por supuesto, sólo podía contar seis estrellas, nunca siete. 

A medida que fui creciendo, siempre lo atribuí a las condiciones atmosféricas de visibilidad, a la contaminación lumínica, o simplemente a una visión imperfecta. De todos modos, mi vista favorita siempre ha sido con binoculares o un telescopio pequeño, ya que se pueden ver claramente docenas de estrellas titilantes. Por lo tanto, nunca me pareció relevante que hubiera una estrella «perdida». Ciertamente, no hubiera imaginado que alguien hubiera escrito una historia al respecto. En cualquier caso, no estaba particularmente interesado en la mitología, el folclore o la historia en ese momento; más bien, estaba intrigado por los enormes tamaños y distancias a las estrellas, y cómo el sol en sí mismo es una estrella, y que en realidad puede haber otros sistemas solares por ahí, con mundos únicos propios.

Fotografía que tomé de las Pléyades en 2014 desde mi patio trasero en Cataluña. Las siete hermanas se pueden ver en la parte superior derecha. En la parte inferior izquierda podemos ver el cometa C/2014 Q2 (Lovejoy). También en la parte inferior izquierda se pueden ver las ramas de nuestro arce japonés, que lamentablemente murió a consecuencia del cambio climático o el resultado de su ingenuos propietarios. Para tener una idea de escala: debido a la velocidad de la luz, vemos las Pléyades como eran 444 años antes de que se tomara la fotografía, el cometa Lovejoy 43 minutos antes, y las ramas de los árboles, a sólo 10 nanosegundos (estaban a unos 3 m de distancia). ¡Alerta de Nerd! Por lo tanto, técnicamente, todo lo que vemos sucedió en el pasado. La astronomía abre tu mente a ese hecho.

Si hubiera profundizado un poco más en la mitología de las constelaciones, habría descubierto que en la mitología griega一las constelaciones típicas identificadas en la civilización occidental, el zodíaco, etc.一las Pléyades eran hijas de las deidades titánicas Atlas y Pleione. Atlas, se dijo, al verse obligado a sostener el cielo, no pudo proteger a sus hijas de Orión el Cazador, quien se puede ver elevándose en el cielo nocturno más temprano después del atardecer cada tarde en el otoño e invierno boreal, aparentemente persiguiendo las Pléyades que siempre salen antes. 

Se ven variaciones de esta historia en toda la cultura occidental, habiéndose transmitido oralmente con una fidelidad imperfecta一de hecho, algunas culturas no cuentan la misma historia en absoluto, como en la tradición hindú, donde el cúmulo de estrellas se representa como un dios de la guerra. De hecho, dada la separación física de las culturas a lo largo del tiempo, es difícil imaginar que no haya variaciones significativas del cuento.

Curiosamente, dos astrónomos australianos, Ray Norris y Barnaby Norris, después de estudiar la literatura escrita sobre la leyenda aborigen australiana, han encontrado sorprendentes similitudes entre sus historias de estas estrellas y las de la mitología griega. En particular, ambas culturas representan a una hermana desaparecida, una de las siete hermanas que habían sido perseguidas por Orión (aunque, en este caso, Orión no es un Cazador, pero la constelación corresponde a tres chicos jóvenes一las tres estrellas del «cinturón» de Orión一persiguiendo a las hermanas). Citando esta similitud, los autores plantean la hipótesis de que durante las decenas de miles de años de historia humana, desde que el Homo Sapiens comenzó su salida desde África, quizás una de las siete estrellas visibles de las Pléyades se ha vuelto poco a poco ópticamente menos visible, lo que lleva a la trama de esta antigua historia intentado explicar por qué.

La comparación entre las historias culturales del cielo nocturno es fascinante porque, hasta donde sabemos, no hubo contacto entre europeos y aborígenes australianos hasta que la invasión de la Gran Bretaña imperial devastó las culturas aborígenes comenzando con su Primera Flota en 1788. Probablemente hay mucho escrito sobre el tema que hace que este sea un punto obvio, pero de todos modos, me parece que podemos asumir con seguridad que la historia griega no usurpó simplemente la historia aborigen después de 1788. Para que eso hubiera ocurrido, tendríamos que explicar por qué los aborígenes habrían cambiado posteriormente al antagonista (s) central (es) de la historia (Orión el Cazador en comparación con 3 Hombres Jóvenes). 

Para ser justos, tal vez podamos considerar la posibilidad de que los británicos les hayan contado la historia, pero ya habían tenido una asociación para las 3 estrellas del cinturón de Orión (3 chicos). O tal vez simplemente hubo una barrera significativa del idioma. Sin embargo, sería muy escéptico al respecto de eso. Dudo que informar a los aborígenes australianos sobre la mitología griega antigua del cielo nocturno fuera una de las primeras cosas en las agendas de los colonizadores. Baste decir que parece seguro que cada cultura desarrolló sus propios mitos de forma independiente. Siendo ese el caso, nos queda explicar cómo y por qué dos culturas aisladas podrían tener una tradición celestial tan similar. ¿Podríamos cuantificar qué tan probable sería si fuera pura coincidencia? ¿Podría ser que esta historia se trajo con los fundadores aborígenes de Australia hace unos 50.000 años? Dado que la leyenda también fue traída al noroeste de Grecia, ¿podría incluso ser anterior a la gran migración de la humanidad fuera de África, hace tanto como 100.000 años? ¿Cómo podríamos averiguarlo?

Los autores de esta investigación explican la estrella perdida postulando que una estrella se ha vuelto lentamente menos visible en el transcurso del tiempo humano. Mediante el uso de datos astronómicos modernos y precisos de las Pléyades, modelos informáticos y conocimiento de la fisiología del ojo humano, argumentan que si se retrocede en el tiempo unos cientos de miles de años, habría sido más fácil ver siete estrellas, no seis. Desde nuestra perspectiva, Pleione se está acercando a Atlas, haciéndolos parecer cada año más como una sola estrella.

Astronomía moderna da su opinión

Entonces, ¿qué son las Pléyades en el sentido científico moderno? Las Pléyades es un cúmulo abierto de unas 800 estrellas masivas azules de tipo B , de mediana edad pero de corta longevidad, a unos 444 años luz de nuestro Sistema Solar. Todo el cúmulo se mueve a través de la galaxia como un grupo, y actualmente atraviesa una región de polvo interestelar más denso de lo normal; el polvo está bellamente iluminado por el reflejo de la luz de las estrellas. Las estrellas de las Pléyades están orbitando unas a otras (técnicamente, orbitan un centro de gravedad común) en lo que a veces se denomina poéticamente un «ballet cósmico».

Comparación de cómo la separación de Pleione y Atlas pudo haber sido hace 100.000 años cuando los humanos comenzaron a emigrar de África, hasta hoy en día, donde casi parecen ser una sola estrella (de Norris y Norris, 2020).

Todo se mueve en relación con todo lo demás. Vemos las estrellas y los planetas salir y ponerse mientras la Tierra gira alrededor de su eje. Vemos también que la configuración de estas salidas y puestas cambia a lo largo de las estaciones debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Vemos que los otros planetas se mueven en sus órbitas durante meses y años, haciéndolos cambiar de posición lentamente en relación con las estrellas de fondo. Pero incluso esas estrellas no son puntos fijos. Todos se ven afectados por la gravedad de todos los demás cuerpos celestes; y cuanto más cerca están, más gravedad ejercen.

Los astrónomos miden los movimientos estelares aparentes en el cielo en relación con la posición del Sol en comparación con el fondo de estrellas más distantes. A eso lo llamamos el movimiento propio de una estrella para distinguirla de su movimiento aparente debido a la rotación y revolución de la Tierra, por ejemplo. Los astrónomos han hecho suficientes observaciones de las Pléyades a lo largo de los años y ahora tenemos buenas limitaciones sobre dónde habrían estado en relación entre sí en el pasado. En otras palabras, conociendo los movimientos observados, que se han mejorado enormemente con los datos del telescopio espacial Gaia一los astrónomos pueden crear un modelo numérico que nos diga dónde habían estado en el pasado. Eso es exactamente lo que hicieron los autores del artículo que se publicará próximamente, tal como se puede leer en la noticia correspondiente (inglés), y una preimpresión (inglés) del artículo científico.

En su investigación, los autores también exploran la literatura sobre la fisiología de la visión. Como mencioné anteriormente, cuando era un joven entusiasta de la astronomía, siempre expliqué la dificultad de ver siete (o más) estrellas en las Pléyades a las condiciones de observación o simplemente a la vista, o simplemente el límite de lo que el ojo humano típico puede percibir. Mientras buscaba información para escribir este blog, encontré varios ejemplos en libros, que dicen que algunas personas afirman poder ver hasta 14 estrellas a simple vista. Si es así, esto complica la historia relativamente clara que se describe aquí. Una posible explicación podría ser que ver tantas estrellas sólo es posible a grandes altitudes en condiciones casi ideales. Aún así, siendo este el caso, no hay razón para pensar que la mayoría de los humanos saliendo de África visitaron grandes altitudes para realizar observaciones científicas detalladas de las Pléyades. Lo más probable es que hubieran emigrado cerca del nivel del mar, donde había más acceso a los alimentos, y por su naturaleza, donde la atmósfera sería un mayor impedimento para ver las estrellas.

En términos de resolución espacial (qué fácil es diferenciar dos objetos), un ejemplo familiar ocurrió en diciembre de 2020: la Gran Conjunción de Júpiter y Saturno. En su separación aparente más cercana en el cielo, parecían casi un solo objeto brillante, pero si mirabas de cerca, podías ver ambos.

Aparte de eso, también existe la sensibilidad del ojo al brillo y cómo la visión difiere con luz tenue debido a su dependencia de los bastones en lugar de los conos. Por ejemplo, los fisiólogos definen un factor de deslumbramiento que cuantifica cómo un objeto más tenue puede ser eliminado por otro más brillante cercano. Imagínese a dos personas en el otro extremo de un campo por la noche. Uno sostiene una pequeña linterna, mientras el otro de repente enciende un reflector de la intensidad de un estadio deportivo. A pesar de que las luces pueden estar lo suficientemente separadas para que se puedan resolver fácilmente一y el análisis fotográfico probablemente pueda detectar la luz más tenue一a simple vista, sólo percibiremos la luz más brillante.

Resultados del modelo informático que muestran los movimientos propios calculados de las estrellas en las Pléyades. Nótese el cambio en las posiciones relativas de Pleione y Atlas (círculos rojos) (modificado de Norris y Norris, 2020).

¿Cuánto tiempo podemos recordar?

¿Podría ser realmente ésta la historia más antigua conocida? ¿Podría una historia antigua ser tan convincente que su trama central se transmitiera oralmente durante decenas de miles de años a través de todos los continentes? Al principio parece inverosímil, sobre todo teniendo en cuenta la facilidad con que la información digital puede desviarse de la original hoy en día. Parece que no hay forma de que los detalles se hayan transmitido durante tantos años con fidelidad de boca en boca.

Sin embargo, aquí los detalles exactos de la narración no son necesarios para defender el caso; solo notamos las similitudes en las tramas generales. Como señalan los autores de esta investigación, existen cuatro similitudes principales entre las mitologías griega y aborigen australiana:

1. Ambas culturas identifican a las Pléyades como un grupo de siete niñas o hermanas jóvenes, aunque la mayoría de los humanos sólo pueden ver seis estrellas sin la ayuda de binoculares o un telescopio.
2. Ambas culturas tienen historias para explicar la estrella perdida.
3. Ambos identifican algunas o todas las estrellas de la constelación de Orión como un cazador, un joven o un grupo de tres jóvenes.
4. Ambos describen al agresor o agresores intentando atrapar o violar a las hermanas.

Un experimento mental: tome dos grupos de pueblos totalmente independientes y déjeles que miren al cielo y creen sus propias historias de las estrellas desde cero. ¿Cuáles son las posibilidades de que sus historias coincidan?

Sí, hay ciertos objetos celestes que se destacan particularmente bien entre las estrellas de fondo. Las Pléyades en particular están tan apretadas que es difícil imaginar a alguien que no las entreteje en algún tipo de historia. Orión también tiene algunas estrellas muy prominentes, lo que las convierte en una opción fácil para los cerebros de Sapiens que buscan patrones y tienen el tiempo y el lujo de mirar hacia el cielo y maravillarse.

Cuando los humanos comenzaron a controlar el fuego, pudimos digerir los alimentos con mayor facilidad, extrayendo más nutrientes, y más capacidad intelectual. Nos protegió del frío y de los depredadores, y nos permitió permanecer despiertos mucho más allá del atardecer, calentitos junto al fuego, recogiendo nuestros pensamientos y creando historias con nuestra nuevas habilidades lingüísticas.

Las historias contadas por ambas culturas tienen otra cosa en común: son historias emocionales y dramáticas que involucran enemigos y la pérdida de un ser querido. Los temas centrales de las historias griegas y aborígenes australianas (el hombre ataca sexualmente a la mujer) fueron probablemente, y lamentablemente, una parte temible de las sociedades de cazadores recolectores hobbesianos. Teniendo en cuenta este punto, me parece bastante plausible que un arco narrativo tan impactante y, por lo tanto, inoblidable, pudiera haberse transmitido durante muchas generaciones. Y recuerde, no es como si entonces hubiera miles de millones de personas viajando en todo el mundo, distraídos por nuestros móviles.

En aquel entonces vivíamos en distintas pequeñas bandas o tribus de pueblos. Todo lo que se necesitaría para mejorar la preservación de cualquier mito sería una narrativa dramática y emocional一que probablemente representó una historia real一que se pudiera volver a contar de vez en cuando. No creo que sea demasiado difícil de creer.

Pero, lamentablemente, en la investigación científica estamos obligados a aceptar un grado de incertidumbre en nuestro conocimiento. Excepto por alguna evidencia arqueológica altamente improbable, es posible que tengamos que estar satisfechos sin saberlo con certeza.

En un momento de la historia en el que nuestra sociedad parece estar cada vez más fragmentada políticamente, hay algo tranquilizadoramente optimista acerca de estar unidos en nuestra humanidad a lo largo de eones de tiempo. Que tengan un gran día, compañeros humanos.

Nota: Las entradas del blog estan escritas originalmente en inglés. Las traduzco al catalán y al castellano con Google Translate y luego las edito para que coincidan el significado del tema en cuestión (¡mientras tanto siempre aprendo algo nuevo!). Para una escritura simple y directa, es sorprendentemente eficaz. Pero es posible que en algunas partes mi estilo de escritura (en inglés) no se traduzca bien al catalán o al castellano, los cuales hablo y escribo a diario, pero no soy hablante nativo. Así que en caso de duda, consulte el inglés original.