10 febr. La història més antiga del món

La història antiga d’Orió i les Plèiades pot ser anterior a la migració humana des d’Àfrica.

Nous càlculs astronòmics semblen explicar les similituds entre les històries del cel nocturn tal com les representaven diferents cultures de manera aïllada. Tant les històries de mitologia aborigen australiana com la de la mitologia grega representen variacions de la història de la constel·lació de les Plèiades (Les “set germanes”) perseguides per Orió el Caçador, la qual cosa va provocar la pèrdua d’una de les germanes. Avui en dia, fins i tot en una nit clara, la gran majoria de la gent només pot comptar sis estrelles a simple vista. Com és possible que dues cultures que es van desenvolupar de manera independent durant uns 50.000 anys, puguin tenir un llegenda similar sobre aquesta constel·lació? Curiosament, pot ser que aquesta història s’originés amb alguns dels primers Homo Sapiens abans de la nostra migració, la Sortida d’Àfrica fa uns 100.000 anys, adaptant-se amb variacions en cada cultura al llarg del temps.

Fotografia que vaig fer de les Plèiades a 2015 des de a prop de Barcelona. De fet, és la suma de desenes de fotografies i fotogrames de calibratge que es van combinar digitalment per revelar més detalls. Les estrelles apareixen lleugerament allargades a causa de la rotació de la Terra durant les exposicions.

Avui tinc l’oportunitat de parlar de dues de les meves assignatures preferides: astronomia i antropologia. Un dels records més impressionants que tinc de petit és mirar les estrelles mentre acampava amb la meva família. La meva mare ens explicava la llegenda del Big Dipper (“el Gran Cullerot”) mentre seiem al voltant de la foguera una nit fresca d’estiu. Per a nosaltres, la llegenda parlava d’una nena que va sortir a buscar aigua per a la seva mare malalta en un poble afectat per la sequera, descobrint durant el viatge altra gent que també necessitava la seva ajuda. La seva amabilitat dóna els seus fruits i el cullerot s’omple contínuament per proporcionar aigua a tothom.

La història de “El Gran Cullerot” (The Big Dipper)

Amb el risc de desviar-me del tema, he de dir que escriure aquest bloc m’ha generat curiositat per saber com es va originar la història del Big Dipper. El narrador de la història del vídeo de YouTube anterior, Jenni Cargill-Strong, esmenta al final que es tracta d’un conte popular d’Europa, que em sembla força probable ateses les meves arrels europees. Alguna cosa que em va cridar l’atenció, llavors, és que, bé, l’únic ús que recordo per a la paraula ‘dipper’ és l’antiga història. Sempre l’hauríem anomenat un “pot” o “pan”, o potser un “ladle”. Altres persones a internet han atribuït la història a Carolyn Sherwin Bailey, una escriptora dels Estats Units dels segles XIX i XX, però de fet la va adaptar a “una vella llegenda”. Podeu trobar la majoria dels seus escrits (en anglès) arxivats al Projecte Gutenberg (https://www.gutenberg.org/).

La Llegenda de  “El Gran Cullerot” (de Project Gutenberg).

Traducció meva:

La Llegenda de  “El Gran Cullerot” (i.e., El Carro)

Hi havia una vegada una nena que vivia amb la seva estimada mare en una caseta del bosc. Vivien felices, però un dia la seva mare es va posar tan malalta que semblava que mai tornaria a estar sana i forta.

“He de prendre una beguda d’aigua clara i freda”, va plorar mentre estava estirada al llit, tan feble i amb set.

Era una nit fosca i no hi havia ningú a prop per demanar-li aigua, de manera que la nena va agafar el seu cullerot de estany i va sortir sola a la font per buscar aigua per la seva mare. Va recórrer un llarg camí pel bosc i va córrer tan de pressa que es va cansar molt, sent una noia tan petita; però va omplir el cullerot de estany a la font a i va començar a tornar cap a casa.

De vegades l’aigua es vessava, perquè no era fàcil de transportar, i de vegades la nena ensopegava amb les pedres del fosc camí. Tot d’una, va sentir un toc càlid a la mà i es va aturar. Era un gosset que l’havia seguit, que també estava mort de set i li va llepar la mà amb seva càlida llengua.

La nena va mirar el seu cullerot. Hi havia molt poca aigua, però va abocar-se unes gotes a la mà i va deixar que el gos begués. Semblava tan refrescat com si hagués anat a beure al riu. I va passar una cosa meravellosa amb el cullerot de estany, tot i que la nena no ho va veure. Es va convertir en un cullerot de plata, amb més aigua que abans.

La nena va continuar de nou, apressant-se molt ràpidament, perquè recordava que la seva mare la necessitava, però no havia anat gaire lluny quan va trobar  un desconegut pel camí. Era alt i vestia roba brillant i els seus ulls miraven cap avall amb un somriure meravellós a la cara de la nena. Va estendre la mà cap a el cullerot i va demanar una glop de l’aigua freda i clara.

Ara, la nena va pensar com la seva mare li havia dit que havia de ser sempre amable amb els desconeguts, de manera que va aguantar l’aigua als seus llavis. I, de sobte, mentre el desconegut bevia, el cullerot de plata es va convertir en una d’or, plena d’aigua amb gas.

La nena es va afanyar a continuar, però el camí era tan llarg i estava tan cansada que semblava que mai no podria arribar a casa. Estava feble i dèbil, i només desitjava beure unes gotes d’aigua; però, no, la seva mare necessitaria tot el que quedava. No n’havia donat una part  al gos i a l’estrany? Així que mai no va beure ni un glop per a ella mateixa, sinó que es va afanyar cap a casa a portar-la a la estimada mare. I després va arribar la meravella més gran de totes! Tan bon punt l’estimada mare va beure, va tornar a tenir força; i el cullerot d’or, que li tocava els llavis, es va convertir en  un cullerot de diamants … tots brillaven amb gemmes centellejants!

I el cullerot de diamants va deixar els seus dits per brillar al cel, sobre la casa i el bosc. Allà brilla cada nit per explicar a tots els nens petits que, hi havia una vegada, una nena, valent, desinteressada i amable.

Quan miro una mica l’etimologia de la paraula anglès “dipper”:

https://www.etymonline.com/word/dipper

indica que la paraula és principalment de l’anglès americà i que l’asterisme  (de fet no és una constel·lació oficial, sinó que forma part de l’Óssa Major) és també nord-americà, conegut a Gran Bretanya com The Plough (L’Arada), a Wagon (vagó) o Charles’s Wain (un barbarisme lingüístic relacionat amb Carlemany). Sembla, doncs, que qualsevol associació amb el fet que fos un cullerot ha nascut a Amèrica. Per tant, tenint en compte que la paraula “dipper” no sembla haver estat portada pels primers colons anglesos (L’hauria anomenat L’Arada), d’on es va originar la paraula? Tant se val, donat els nombrosos noms que hi ha (Arada, Óssa Major, Charles’s Wain, vagó), la història del Big Dipper no sembla que tingui més de pocs centenars d’anys, pel que puc dir. Però, hi ha una altra llegenda, diguem-ne “La Llegenda de la Germana Desapareguda”, una que pot ser molt, molt més antiga, de fet.

Set Germanes

Quan era jove mai ens explicaven la història exacta de la desapareguda de les set germanes. Suposo que això es deu a que és un objecte celeste de finals d’any, quan ja no feiem precisament gaires acampades degut al fred que fa a Canadà.. Sens dubte, coneixia les Plèiades, ja que encara era força visible des del banc de neu del jardí de la meva petita ciutat. Però, clar, només podia comptar sis estrelles, mai set. 

A mesura que vaig créixer, sempre ho atribuïa a les condicions atmosfèriques de visió, a la contaminació lumínica o a la visió imperfecta. De totes maneres, la meva visió preferida sempre ha estat amb binoculars o un petit telescopi, ja que es poden veure clarament dotzenes d’estrelles centellejants. Per tant, mai no em va semblar una cosa important el fet que hi hagués una estrella “desapareguda”. Sens dubte, no m’hauria imaginat que algú n’hagués escrit una història al respecte. En qualsevol cas, en aquell moment no m’interessaven especialment la mitologia, el folklore o la història; més aviat, em fascinaven les enormes mides i distàncies de les estrelles, i com el sol és una estrella i que en realitat hi pot haver altres sistemes solars amb mons únics propis.

Fotografia que vaig fer de les Plèiades el 2014 des del meu pati a Catalunya. Les set germanes es poden veure a la part superior dreta. A la part inferior esquerra podem veure el cometa C/2014 Q2 (Lovejoy). També a la part inferior esquerra es poden veure les branques del nostre auró japonès, que malauradament es va morir a causa del canvi climàtic o bé resultat del seu naïf propietari. :-/ Per a un sentit de l’escala: per la velocitat de la llum, veiem les Plèiades tal com eren 444 anys abans que es fes la fotografia, el cometa Lovejoy 43 minuts abans i les branques de l’arbre (a 3 m de distància) fa només 10 nanosegons. Alerta de Nerd! Per tant, estrictament, tot el que veiem va passar en algun moment del passat. L’astronomia us obre la ment a aquest fet.

Si hagués aprofundit una mica en la mitología de les constel·lacions, hauria descobert que a la mitologia grega一les constel·lacions típiques identificades a la civilització occidental, el zodíac, etc.一les Plèiades eren les filles de les divinitats de Tità, Atles i Plèione. Es deia que Atles, obligat a aguantar el cel, no podia protegir les seves filles d’Orió el Caçador, que es pot veure ascendir al cel nocturn després de la posta de sol cada vespre a la tardor i l’hivern boreal, perseguint les Plèiades, que sempre apareixen abans. 

Variacions d’aquesta història es poden trobar per tota la cultura occidental, ja que s’han transmès oralment amb una fidelitat imperfecta; de fet, algunes cultures no expliquen la mateixa història, com en la tradició hindú de qual el cúmul estel·lar es representa com un déu de la guerra. Donada la separació física de les cultures al llarg del temps, és difícil imaginar que no hi hagi variacions significatives del conte.

Curiosament, dos astrònoms australians, Ray Norris i Barnaby Norris, després d’estudiar la literatura escrita sobre el folklore aborigen australià, han trobat sorprenents similituds entre les seves històries d’aquestes estrelles i les de la mitologia grega. Cal destacar que ambdues cultures representen una germana desapareguda, una de les set germanes que havia estat perseguida per Orió (tot i que, en aquest cas, Orió no és un caçador, però la constel·lació correspon a tres nois, les tres estrelles del “cinturó” d’Orió). Citant aquesta semblança, els autors fan la hipòtesi que al llarg d’uns milers d’anys d’història humana, cap al final del període quan l’Homo Sapiens va migrar fora d’Àfrica, potser una de les set estrelles visibles de les Plèiades lentament s’ha fet òpticament menys visible, cosa que va conduir a la trama d’aquesta història antiga intentant explicar el per què.

La comparació entre històries culturals del cel nocturn és fascinant perquè, pel que sabem, no hi havia hagut cap contacte entre europeus i aborígens australians fins que la invasió de la Gran Bretanya imperial va devastar les seves cultures a partir del Primer Flota, el “First Fleet” l’any 1788. Probablement hi ha moltes coses escrites sobre això que fan que aquest sigui un punt obvi, però, em sembla que podem suposar amb facilitat que la història grega no va usurpar la història aborigen de les set germanes després de la colonització. Per tal que això s’hagués produït, ens hauria d’explicar per què els aborígens haurien canviat posteriorment els antagonistes centrals de la història: d’Orió el caçador a 3 nois joves). 

D’acord, per ser justos, potser se’ls havia explicat la història, però ja havien tingut una associació per a les 3 estrelles del cinturó d’Orió (3 nois). O potser hi havia simplement una barrera lingüística important. Tot i això, seria molt escèptic respecte a això. Dubto que explicar el cel nocturn als indígens australians mitjançant la mitologia grega antiga fos una de les primeres coses de les agendes dels colonitzadors. N’hi ha prou amb dir que sembla segur que cada cultura va desenvolupar els seus propis mites de manera independent. En aquest cas, ens queda explicar com i per què dues cultures aïllades podrien tenir una tradició celeste tan similar. Podríem quantificar quina probabilitat tindria si fos pura coincidència? Podria ser que aquesta història ens portés als fundadors aborígens d’Austràlia fa uns 50.000 anys? Tenint en compte que la llegenda també es va portar al nord-oest a Grècia, podria ser fins i tot anterior a la gran migració de la humanitat fora d’Àfrica, fins fa 100.000 anys? Com ho podríem saber?

Els autors d’aquest investigació expliquen l’estrella desapareguda plantejant que una estrella s’ha anat fent poc visible al llarg del temps humà. Mitjançant l’ús de dades astronòmiques modernes i precises de les Plèiades, la modelització per ordinador i el coneixement de la fisiologia de l’ull humà, informen que, si es retrocedeix el temps uns centenars de milers d’anys, hauria estat més fàcil veure set estrelles, no sis. Al llarg del temps i des de la nostra perspectiva a la Terra, Pleione s’està apropant a Atlas, fent que cada any s’assemblin més a una sola estrella.

Astronomia moderna dóna la seva opinió

Què són, doncs, les Plèiades en el sentit científic modern? Les Plèiades són un cúmul obert d’unes 800 estrelles blaves massives, de mitjana edat, però de curta longevitat, de tipus B, a uns 444 anys llum del nostre sistema solar. Tot el cúmul es mou a través de la galàxia com un grup i actualment passa per una regió de pols interestel·lar més densa del normal; la pols està molt ben il·luminada pel reflex de la llum de les estrelles. Les estrelles de les Plèiades orbiten les unes sobre les altres (tècnicament, orbiten al voltant d’un centre de gravetat comú) en el que de vegades s’anomena poèticament com a “ballet còsmic”. 

Comparació de la separació de Pleione i Atlas fa 100.000 anys durant la migració dels Homo Sápiens des d’Àfrica, fins als nostres dies on gairebé semblen ser una sola estrella (de Norris i Norris, 2020).

Tot es mou en relació amb tota la resta. Veiem com les estrelles i els planetes surten i es posen a mesura que gira la Terra al voltant del seu eix. Veiem com canvia l’hora d’aquests sortides i postes al llarg de les estacions a causa del moviment de la Terra al voltant del Sol. Veiem que els altres planetes es mouen en les seves òrbites durant mesos i anys, fent-los canviar de posició lentament en relació amb les estrelles de fons. Però, fins i tot aquestes estrelles al fons no són punts fixos. Tots estan afectats per la gravetat de qualsevol altre cos celeste; i com més a prop estan, més gravetat senten els uns dels altres. Les Plèiades, sent molt properes entre elles senten un forta atracció gravitatòria i es mouen conseqüentment.

Els astrònoms mesuren moviments estel·lars aparents al cel en relació amb la posició del Sol en comparació amb el fons d’estrelles més llunyanes. D’això en diem moviment propi d’una estrella per distingir-lo del seu moviment aparent a causa de la rotació i la revolució de la Terra, per exemple. Els astrònoms han fet prou observacions de les Plèiades al llarg dels anys i tenim informació precisa sobre on haurien estat relatives les unes amb les altres en el passat. Dit d’una altra manera, a partir dels moviments observats一coneixement que ha millorat significativament mitjançant les dades del telescopi espacial Gaia一els astrònoms poden crear un model numèric per dir-nos on havien estat en el passat. Això és exactament el que van fer els autors de l’article en premsa,, tal com es pot llegir a la notícia corresponent (anglès), i en una preimpressió (anglès) del treball científic.

En la seva investigació, els autors també exploren la literatura sobre la fisiologia de la visió. Com he esmentat anteriorment, quan era un jove entusiasta de l’astronomia, sempre atribuïa la dificultat de veure set (o més) estrelles a les Plèiades a les condicions d’observació o simplement al límit en allò que pot percebre l’ull humà típic. Tinc en compte que durant l’investigació d’aquest blog he trobat diversos exemples en llibres que declaren que algunes persones afirmen poder veure fins a 14 estrelles a simple vista. Si és així, això complica la història relativament ordenada que es descriu aquí. Una possible explicació podria ser que veure tantes estrelles només és possible a altituds elevades en condicions gairebé ideals. Tot i això, sent així el cas, no hi ha cap raó per pensar que la majoria dels humans sortint d’Àfrica visitessin altituds per fer observacions científiques detallades de les Plèiades. És probable que haguessin migrat a prop del nivell del mar on hi hagués més accés al menjar 一 i per la seva naturalesa on l’atmosfera seria un impediment més per veure les estrelles.

Pel que fa a la resolució espacial (la facilitat de diferenciar dos objectes), un exemple similar va tenir lloc al desembre del 2020: la Gran Conjunció de Júpiter i Saturn. A la seva separació aparent més propera al cel, semblaven gairebé com un sol objecte brillant, però si us hi fixaveu bé, es podien veure tots dos.

A part d’això, també hi ha la sensibilitat de l’ull a la brillantor i la diferència de la visió en una llum feble a causa de la seva dependència dels bastons en lloc dels cons. Per exemple, els fisiòlegs defineixen un factor d’enlluernament que quantifica com un objecte més feble pot ser emmascarat per un objecte més brillant al seu costat. Imagineu-vos dues persones de nit a l’altre extrem d’un camp. Un té una petita llanterna, mentre l’altre encén de sobte un llum brillant de com les d’un estadi esportiu. Tot i que els llums poden estar prou separats per ser fàcilment diferenciables一i l’anàlisi fotogràfica probablement seria capaç de detectar el llum més feble一a simple vista només percebríeu el llum més brillant.

Resultats del model numèric que mostren els moviments propis calculats de les estrelles a les Plèiades. Fixeu-vos en el canvi en les posicions relatives de Pleione i Atlas (cercles vermells) (modificat de Norris i Norris, 2020).

Quant de temps podem recordar?

Podria ser realment que aquesta història fos la més antiga que es coneix? Podria una història antiga ser tan convincent que la seva trama central es transmetés oralment durant desenes de milers d’anys a través dels continents? D’entrada sembla inversemblant, sobretot tenint en compte la facilitat amb què la informació es desvia actualment de l’original. Al principi se semblaria que no hi ha manera que els detalls escrits es poguessin transmetre durant centenars d’anys a través del boca-orella, tot mantenint la seva fidelitat.

No obstant això, aquí els detalls no són l’important, només la trama general. Com assenyalen els autors d’aquesta investigació, hi ha quatre similituds principals entre la mitologia grega i la australiana:

1. Ambdues cultures identifiquen les Plèiades com un grup de set joves o germanes, tot i que la majoria dels humans només poden veure sis estrelles sense l’ajut de prismàtics o un telescopi.
2. Ambdues cultures tenen històries per explicar l’estrella que falta.
3. Ambdues identifiquen algunes o totes les estrelles de la constel·lació d’Orió com a caçador, home jove, o grup de tres homes joves.
4. Ambdues descriuen l’agressor (s) com un intent d’atrapar o violar les germanes.

Un experiment mental: agafeu dos grups de pobles totalment independents i deixeu-los mirar cap al cel i crear les seves pròpies històries de les estrelles des de zero. Quines són les possibilitats que coincideixin aquestes històries?

Sí, hi ha certs objectes celestes que destaquen especialment entre les estrelles del fons. Les Plèiades, en particular, estan tan atapeïdes que és difícil imaginar que ningú no les teixeixi en algun tipus de conte. Orion també té algunes estrelles molt destacades, cosa que les converteix en una opció fàcil per al cervell de Sapiens que busca patrons, amb el temps i el luxe de mirar cap al cel i meravellar-se.

Quan els humans vam començar a controlar el foc, vam ser capaços de digerir els aliments amb més facilitat, obtenint més nutrients, i més poder cerebral. Ens va protegir del fred i dels depredadors, i ens va permetre mantenir-nos desperts molt més enllà de la posta de sol, calents al costat del foc, recollint els nostres pensaments i elaborant històries amb les nostres noves habilitats lingüístiques.

Les històries explicades per ambdues cultures tenen una altra cosa en comú: són històries emocionals i dramàtiques que impliquen enemics i la pèrdua d’un ésser estimat. Els temes centrals d’aquestes històries gregues i aborígens australianes (home que atacava sexualment les dones) eren probablement, i lamentablement, una part temible de les societats de caçadors recol·lectors Hobbesians. Tenint en compte aquest punt, ara em sembla bastant versemblant que un arc narratiu tan impactant i, per tant, inoblidable, hagués pogut ser traslladat durant moltes generacions. I recordeu, no és com si aleshores hi hagués milions de persones viatjant a tot el món, distrets pels nostres mòbils.

Aleshores viviem en petites bandes o tribus de pobles diferents. Tot el que caldria per millorar la preservació de qualsevol mite seria una narració dramàtica i emocional一que probablement va representar una història real一que es podria tornar a explicar de tant en tant. No crec que sigui massa difícil de creure.

Però, per desgràcia, en la investigació científica, estem obligats a acceptar un cert grau d’incertesa en el nostre coneixement. Excepte alguna evidència arqueològica concreta i molt improbable, potser hauríem d’estar satisfets sense saber-ho del tot.

Però, en un moment en què la nostra societat sembla estar cada vegada més fragmentada políticament, hi ha alguna cosa tranquil·litzadora i optimista sobre la unió en la nostra humanitat a través dels eons del temps. Que tingueu un bon dia, companys humans!

Nota: Les entrades d’aquest blog estan escrites originalment en anglès. Després les tradueixo al català i al castellà amb el Traductor de Google, i després les edito perquè coincideixin amb el significat del tema en qüestió (i de passada sempre aprenc alguna cosa!). Per a una escriptura senzilla i directa, és sorprenentment eficaç. Però és possible que en algunes parts el meu estil d’escriptura (en anglès) no es tradueixi bé al català o al castellà, els quals parlo i escric diàriament, però no en sóc nadiu. Per tant, si teniu dubtes, consulteu l’anglès original.